جاليليو جاليلي في ليلة ليلاء كالحة السواد من ليالي القرن السابع عشر توجه العالم الإيطالي "جاليليو" ومساعده يرتديان المعاطف الثقيلة ويحمل كل منهما فانوسا مزودا بمفتاح إغلاق ميكانيكي وينطلقان إلى الفضاء المجاور لمدينة فلورنسا الإيطالية. وفي ألمانيا وبعد ذلك بأكثر من ثلاثة قرون وضع أينشتاين –عالم الفيزياء النووية المعروف- أسس نظرية النسبية ، ولكن ما العلاقة بين الحدثين؟ وما علاقة ذلك كله بسرعة الضوء. في هذا المقال سوف نتعرف حكاية سرعة الضوء – اللغز الذي حير العلماء من بدايتها وكيف تم قياسها مرورا بالمحاولات الأشهر في هذا الاتجاه. الحارس الذي لا يهادن الشر. لماذا الاهتمام بسرعة الضوء منذ أن تفتحت عينا الإنسان أدرك ما للضوء من أهمية فهو يبدد وحشته ويذهب خوفه من المجهول. ومن هنا كان اهتمام العلماء بالضوء وظواهره ثابتا منذ القدم. ذلك أن جاليليو في تلك الليلة حاول قياس سرعة الضوء. ومع أنه يعتبر أول من حاول قياس هذه السرعة فإنه لم يتمكن من ذلك باستخدام فانوسه وساعة كانت معه. إلا أن علماء آخرين فيما بعد قد تمكنوا من قياسها بدقة تقترب مما نقدرها الآن. ألبرت أينشتاين – أعظم علماء الفيزياء في القرن العشرين توالت التجارب التي تثبت أن سرعة الضوء في الفراغ لا تتغير بتأثير أية ظروف خارجية وأنها شيء مطلق وهذا هو الأساس الذي بني عليه أينشتاين نظرية النسبية.
وعلي العكس من ذلك فإن سرعة الضوء المنتشر من فانوس نفس العربة وهي ساكنة تساوي السرعة ذاتها لو كانت متحركة. فانتشار الضوء في الفراغ يختلف عن كل أنواع الحركة المألوفة. تعتمد سرعة الرصاصة على كفاءة وتركيب السلاح الذي أطلقها وعلى طبيعة البارود في الطلقة. على العكس من ذلك لا تعتمد سرعة الضوء علي مصدره، مهما كان هذا المصدر. سرعة الضوء - اللغز الذي حير العلماء - قصص العلم - الشافعي منصور. فالضوء الصادر من شمعة خافتة يتساوى في سرعته مع الضوء الصادر من فانوس سيارة أو نجم ساطع. وقد ظل الاعتقاد بثبات سرعة الضوء سائدا منذ أعلن أينشتاين نظريته حتى الآن. تحديات تواجه نظرية النسبية في عدد سبتمبر 1995 من مجلة "رويال استروميكل سوسايتي"، أعلن عالم الفلك البريطاني "إيان كراوفورد" أن الإنسان قد يستطيع ذات يوم أن يسافر عبر الفضاء بسرعة تفوق سرعة الضوء. وأن ذلك سيكون ذا فائدة عظيمة بالنسبة لخططنا المستقبلية في استكشاف الفضاء. وذلك إذا استطعنا أن نسير المركبات الفضائية بسرعة أكبر من سرعة الضوء. معادلة أينشتاين الشهيرة تعتمد على ثبات سرعة الضوء حديثا صرح البروفيسور "جون والستون" أستاذ الفيزياء بجامعة كنساس الأمريكية أنه أجري 160 عملية رصد لمجرات بعيدة بواسطة تلسكوب يعمل بموجات الراديو.