بعد 18 شهرا من الجمود، تمكنت مجموعة استثمارية بقيادة صندوق الاستثمارات العامة السعودي من الاستحواذ على نادي "نيوكاسل يونايتد"، وتضم المجموعة عملاق العقارات "ديفيد وسيمون روبن" بالإضافة إلى سيدة الأعمال "أماندا ستافلي"، التي لديها تاريخ من التفاوض لعقد صفقات للمستثمرين في الشرق الأوسط الكبير، وبلغت قيمة صفقة الاستحواذ حوالي 300 مليون جنيه إسترليني (490 مليون دولار أمريكي)، وأثارت بهجة جمهور النادي. وأعرب محافظ صندوق الاستثمارات السيادي السعودي "ياسر الرميان" عن سعادته بالصفقة، قائلًا: "نحن فخورون للغاية بأن نصبح الملّاك الجدد لنيوكاسل يونايتد، أحد أشهر الأندية في كرة القدم الإنجليزية، نشكر جمهور نيوكاسل على دعمهم المخلص للغاية منذ سنوات ونحن متحمسون للعمل معًا". ولم يخطئ "الرميان" في معاملة النادي بشكل خاص، فعلى الرغم من حقيقة أنه لم يفز بكأس منذ عام 1955 ولم يربح لقب الدوري منذ عام 1927، إلا إن جمهور مشجعي "نيوكاسل" لا يزالون من بين أكثر الجماهير شغفًا في إنجلترا، وتملأ حشود مكونة من 50 ألفًا ملعب "سانت جيمس بارك" بانتظام. "بي إن" مفتاح فك الجمود لكن عملية الاستحواذ كانت ملحمة طويلة، بفعل النزاعات القانونية بين المشترين والدوري الإنجليزي الممتاز (حيث يلعب نيوكاسل يونايتد)، وفي يوليو/تموز عام 2020، فشل الاستحواذ في تجاوز "اختبار الملًاك والمدراء" الخاص بالدوري الممتاز"؛ بسبب المخاوف بشأن درجة الانفصال بين صندوق الاستثمارات العامة والدولة السعودية، وبموجب الصفقة السابقة، كان يفترض بصندوق الاستثمارات العامة السعودي أن يمتلك حصة تقدر بـ 80% في النادي.
اجتاح اسم محمد بن سلمان ولي العهد السعودي العالم الرياضي في 7/10/2021 بعد انتشار خبر شرائه "نادي نيوكاسل يونايتد" الإنكليزي، عبر صندوق الاستثمارات العامة، مقابل 300 مليون جنيه استرليني. ويملك الصندوق استثمارات هائلة، وهو من يمول مشروع رؤية 2030 الذي أنشأه محمد بن سلمان "لتطوير" السعودية. "يملك صندوق الاستثمارات العامة محافظ استثمارية رائدة، ترتكز على الاستثمار في الفرص الواعدة محلياً وعالمياً؛ كونه أحد أكبر الصناديق السيادية في العالم"، هكذا يعرف صندوق الاستثمارات العامة عن نفسه على موقعه الإلكتروني ، وبعد هذه الصفقة سيصبح "نادي نيوكاسل" أغنى نادي كرة قدم بمعنى أنه لا يوجد شخص أو مؤسسة مستثمرة في نادي كرة قدم، وتملك الأموال مثل صندوق الاستثمارات العامة السعودي.
مشجعة نيوكاسل يونايتد تفاجئ محمد بن سلمان بعد صفقة الدوري الانجليزي - YouTube
حتى أنَّ أحد ممثِّلي المشجِّعين ذكر أنَّ نسبة الموافقة على هذه الصفقة بلغت خمسة وتسعين بالمائة. ولكن من ناحية أخرى فقد تم انتقاد هذا الاستحواذ بشدة، لأنَّ صندوق الاستثمارات العامة السعودي لا يقوده على أية حال شخص أقلّ من ولي العهد السعودي المثير للجدل محمد بن سلمان، الذي بات يتم تجنُّبه على نطاق واسع في السنوات الأخيرة بسبب التدخُّل العسكري في اليمن وتورُّطه المفترض في اغتيال الصحفي السعودي جمال خاشقجي. وبالتالي فإنَّ سياسة الاستثمار المتَّبعة من قِبَل صندوق الاستثمارات العامة السعودي تخدم أيضًا في توطيد حكم ولي العهد القوي. الخروج من ظلّ المنافسين وضمن هذا السياق، يعتبر هذا الاستحواذ نجاحًا شخصيًا وكذلك استراتيجيًا لمحمد بن سلمان: فهو يبيِّن أنَّ المملكة العربية السعودية قادرة تحت قيادته على اللعب مع كبار اللاعبين في السياسة الرياضية، لا سيما وأنَّها تحاول منذ فترة طويلة تصوير نفسها كلاعب معترف به دوليًا في عالم كرة القدم - ولكنها حقَّقت حتى الآن نجاحًا معتدلًا فقط. ومع استحواذه على نيوكاسل يونايتد، يسعى محمد بن سلمان أيضًا إلى الخروج من ظلِّ منافسيه الراسخين في عالم كرة القدم. ومن بين منافسيه في المقام الأوَّل دولة الإمارات العربية المتحدَّة: إذ إنَّ مجموعة أبو ظبي المتَّحدة للتنمية والاستثمار برئاسة نائب رئيس الوزراء الإماراتي الأمير منصور بن زايد آل نهيان - وهو عضو رفيع المستوى في الأسرة الحاكمة - بدأت في عام 2008 مشاركتها المالية مع نادي مانشستر سيتي؛ ومنذ ذلك الحين، تمكَّن مالكو النادي الجدد من رفعه من أدنى المستويات في الترتيب وحوَّلوه إلى فريق دولي كبير.
أخيراً، أثارت الصفقة جلبة كبيرة، بسبب شخصية محمد بن سلمان وتاريخه ونفوذه من جهة، كما بسبب تدفق المال العربي إلى الدوريات الأوروبية الكبرى من جهة أخرى، ولكن تبقى المعضلة الأساسية هي استعمال اللعبة الأكثر شعبية في العالم، لأغراض سياسية خبيثة، كتبييض صفحة بن سلمان في الغرب، فيما هو يعد من أبرز ديكتاتوري الشرق، وأكثرهم شباباً، وربما عبرت لينا الهذلول بأفضل طريقة على الصفقة، وهي شقيقة الناشطة النسوية لجين الهذلول والتي اعتقلت وعذبت لسنوات في سجون المملكة، وقالت لينا في تغريدة مذيلة برسم كاريكاتوري لبن سلمان، "ستكون هنالك قاعدة وحيدة في اللعبة، تحدث وسيتم القضاء عليك". إقرأوا أيضاً:
وكانت مخاوف الدوري الممتاز تُعزى جزئيا لمزاعم ضد الدولة السعودية بانتهاكات حقوق الإنسان التي تشمل سوء معاملة النساء السعوديات والمعارضين السياسيين، والحرب في اليمن واغتيال الصحفي "جمال خاشقجي". ومع ذلك، فإن العائق الأساسي أمام الصفقة كان متعلقًا بشكوى قدمتها قطر لمنظمة التجارة العالمية في عام 2018، مدعية أن السعودية حظرت بث شبكة "بي إن" الرياضية القطرية في أراضيها، وهي الشبكة التي ترتبط بشبكة "الجزيرة" وتستحوذ على حقوق الدروي الإنجليزي الممتاز. كما اتهمت الدوحة السعودية بالفشل في اتخاذ إجراءات فعالة ضد قرصنة محتوى "بي إن" عبر منظمة تدعى "بي آوت كيو"، وأدت هذه الادعاءات لتوريط السعودية في تحكيم استثمار بقيمة مليار دولار أمريكي مع "بي إن". وكتب "يوسف العبيدلي"، الرئيس التنفيذي لشبكة "بي ان" إلى رؤساء وأصحاب نوادي الدوري الإنجليزي الممتاز في العام الماضي، حيث حمّل السعودية المسؤولية عن "تسهيل سرقة دامت 3 سنوات تقريبًا للحقوق التجارية للدوري الممتاز". وباعتبار شبكة "بي إن" المالكة الرئيسية لحقوق الدوري الممتاز، فإن تأثيرها في كرة القدم الإنجليزية كبير، وأدت هذه الجهود لمنع التقدم في استحواذ "نيوكاسل" في عام 2020.